Liganusantara.com, Jakarta – Nakhoda anyar Timnas Indonesia, John Herdman, menunjukkan antusiasme luar biasa menjelang gelaran Piala AFF 2026 (ASEAN Championship). Turnamen yang dijadwalkan berlangsung pada Juli hingga Agustus mendatang ini akan menjadi panggung perdana pelatih asal Inggris tersebut di kancah sepak bola Asia Tenggara.
Berada di Grup A, skuat Garuda akan bersaing sengit dengan Vietnam, Singapura, Kamboja, serta pemenang babak play-off (Brunei atau Timor Leste). Bagi Herdman, atmosfer sepak bola di kawasan ini memiliki daya tarik magis yang berbeda dari pengalaman sebelumnya.
Mantan pelatih Timnas Kanada ini bahkan menyandingkan gairah Piala AFF dengan turnamen bergengsi di Amerika Utara. “Setelah merasakan atmosfer Gold Cup di CONCACAF, saya merasa Hyundai Cup (Piala AFF) memiliki nuansa unik yang sangat spesial,” ungkap Herdman kepada ASEAN United.
Pemain Lokal yang “Lapar” dan Koneksi Suporter
Salah satu hal yang membuat Herdman terkesan adalah motivasi meluap-luap dari para pemain yang merumput di kompetisi regional. Ia menilai para pemain ini memiliki tekad kuat untuk menunjukkan bahwa kualitas mereka tak kalah dari pemain yang berkarier di liga-liga top Eropa seperti Serie A atau Bundesliga.
“Para pemain di sini sangat lapar akan kemenangan. Ini adalah kesempatan emas bagi mereka untuk bersinar. Jika energi itu bisa dikelola, akan tercipta ikatan yang luar biasa kuat antara pemain, suporter, dan turnamen itu sendiri,” jelas pelatih kelahiran Consett tersebut.
Rivalitas yang Melampaui Derbi Inggris
Sejak turnamen ini digulirkan pada 1996, Indonesia sudah enam kali mencicipi posisi runner-up. Kini, beban dan harapan untuk meraih trofi pertama ada di pundak Herdman. Menariknya, Herdman menyamakan panasnya tensi pertandingan di Asia Tenggara dengan rivalitas klasik di kampung halamannya, Inggris.
“Saya besar di Newcastle. Satu-satunya perbandingan yang saya miliki adalah panasnya derbi Sunderland vs Newcastle. Namun, banyak yang bilang rivalitas di Asia Tenggara jauh lebih membara dan emosional! Itulah yang paling membuat saya bersemangat tahun ini,” pungkasnya dengan antusias.
